Von Kaiser Hadrian 130 v. Chr. als sein eigenes Mausoleum erbaut und bereits im Mittelalter als Festung genutzt, wurde es in der Renaissance zur päpstlichen Residenz und diente auch als Festung und Gefängnis. Seinen Namen verdankt es der Statue des Erzengels Michael, die Papst Gregor der Große während einer Epidemie auf das Mausoleum stellte.