Marie Madeleine en pénitence, détail, deuxième version de la sculpture, Canova montre Madeleine comme une belle jeune femme habillée en ermite. Le crâne à ses pieds indique la brièveté de son existence terrestre. Marie tenait autrefois une croix en bronze, aujourd'hui disparue, qui symbolise la Crucifixion. Dans la figure éplorée et le geste des mains tombantes et impuissantes, nous ne voyons pas un idéal classique de beauté, mais une image émotionnelle reflétant l'observation de la nature.