Fatto costruire dall'imperatore Adriano nel 130 a.C. come proprio mausoleo, già  utilizzato come fortezza in età  medievale, nel Rinascimento divenne residenza papale con funzioni anche di fortezza e di carcere. Deve il nome alla statua dell'arcangelo Michele posta da papa Gregorio Magno durante una epidemia sulla sommità  del mausoleo.